배가 부른 상태에서도 디저트가 먹고 싶어지는 이유가 과학적으로 밝혀졌다. 설탕을 섭취하면 포만감을 조절하는 뇌의 신경세포가 마약성 호르몬을 분비하여 식욕을 더 촉진시키고, 이로 인해 우리는 달콤한 케이크나 쿠키를 또 먹게 된다는 것이다. 이는 '디저트 배'라는 현상과 관련이 깊다.

 

14일 과학 저널 *사이언스(Science)*에 따르면, 독일 쾰른 막스 플랑크 신진대사 연구소(MPIMR)의 헤닝 펜셀라우 박사팀은 설탕에 대한 생쥐 뇌 반응을 조사한 결과, 포만감을 조절하는 '프로오피오멜라노코르틴(POMC)' 신경세포가 설탕에 반응해 식욕을 자극한다는 사실을 밝혀냈다. 연구팀은 설탕이 어떻게 배가 부른 상태에서도 디저트를 먹고 싶은 욕구를 일으키는지에 대해 집중했다.

 

연구 따르면, 설탕은 포만감을 느낀 후에도 사람이나 동물이 디저트를 찾게 만드는 중요한 원인 중 하나였다. 보통, 포만감을 느끼면 더 이상 음식을 먹지 않지만, 설탕을 섭취한 후에는 욕구가 증가한다는 것이다. 이 같은 현상은 특히 식사 후에 두드러지며, 디저트 섭취로 이어진다.

 

연구팀은 이 현상을 '디저트 배'라고 명명하며, 설탕을 섭취한 후 포만감을 느낀 생쥐들이 여전히 디저트를 찾는 모습을 관찰했다. 실험 결과, 포만감을 조절하는 뇌 신경세포 중 하나인 시상하부(POMC) 신경세포가 설탕에 반응해 식욕을 자극하는 것으로 나타났다.

 

POMC 뉴런은 배가 부를 때 음식 섭취를 줄이도록 작용하는 주요 뉴런이다. 그러나 이 뉴런은 설탕을 섭취할 때 포만감 물질뿐만 아니라 체내 마약성 호르몬인 β-엔도르핀도 함께 분비하는 것으로 밝혀졌다. β-엔도르핀은 신경세포의 아편 수용체에 작용하여 보상감을 유발하며, 이는 포만감을 넘어서서 계속 설탕을 섭취하게 만든다.

 

 

이 연구는 β-엔도르핀의 뇌 오피오이드 경로(opioid pathway)가 설탕을 섭취할 때만 활성화된다는 사실도 발견했다. 이 경로가 활성화되면, 다른 음식이나 지방을 섭취할 때는 동일한 반응이 나타나지 않는다. 연구팀은 이를 차단한 생쥐를 실험한 결과, 설탕을 주어도 더 이상 먹지 않았고, β-엔도르핀 분비를 억제했을 때, 설탕을 먹지 않는 현상이 포만감을 느낀 생쥐에게서만 나타났다고 설명했다.

 

사람들에게도 비슷한 반응이 나타났다. 연구팀은 설탕을 주입하고 사람의 뇌를 스캔한 결과, 생쥐와 동일한 뇌 영역이 설탕에 반응하며, 포만감을 조절하는 신경세포와 가까운 영역에 β-엔도르핀이 작용하는 아편 수용체가 많다는 것을 확인했다. 이는 설탕 섭취가 사람의 뇌에도 강력한 보상 시스템을 자극한다는 것을 시사한다.

 

펜셀라우 박사는 이 연구 결과를 통해, "설탕은 자연에서 흔하게 얻을 수 없지만, 먹으면 빠르게 에너지를 보상받을 수 있기 때문에 뇌는 설탕을 발견할 때마다 먹도록 프로그램된 것 같다"고 말했다. 그는 이어, "이 연구 결과는 비만 치료에 중요한 역할을 할 수 있다"며, "뇌의 아편 수용체를 차단하는 약물이 식욕 억제 주사보다 체중 감소 효과가 작지만, 다른 치료법과 병용하면 매우 유용할 수 있다"고 덧붙였다.

 

이번 연구는 디저트를 자주 먹고 싶어지는 이유를 과학적으로 밝혀내며, 설탕 섭취가 식욕에 미치는 영향을 다시 한 번 강조했다. 또한, 비만 치료 및 식욕 조절의 새로운 접근법을 제시할 수 있는 중요한 기초 연구로 평가받고 있다.