한국 대표 창작 뮤지컬 ‘명성황후’가 올해 30주년을 맞아 관객과 다시 만났다. 이 작품은 이문열의 희곡 ‘여우사냥’을 원작으로, 조선 왕조 26대 고종의 왕비이자 역사적 소용돌이 속에 선 명성황후의 삶을 그린다. ‘명성황후’는 1995년 예술의전당에서 처음 무대에 올라 당시 명성황후 시해 100주기를 맞아 주목을 받았다. 이후 작품성은 물론 흥행에도 성공하며, 첫 해에는 한국뮤지컬대상에서 대상을 포함한 6개 부문을 석권했다.

 

작품은 김희갑 작곡가와 양인자 작사가의 협업으로 50여 곡의 음악을 만들어내며 한국적 정서와 웅장한 선율로 관객을 사로잡았다. 또한, 고증을 철저히 거친 600여 벌의 궁중 의상과 독창적인 무대 연출이 큰 화제를 모았다. 특히 경사진 원형 회전 무대는 조선 후기의 혼란스러움과 세계 열강 속에서 침몰해 가는 이미지를 강렬하게 전달하며 호평을 받았다.

 

이 뮤지컬은 이후 관객들의 꾸준한 사랑을 받으며 수많은 기록을 세웠다. 2007년에는 국내 뮤지컬 작품 최초로 100만 관객을 돌파하고, 2009년에는 1000회 공연을 돌파했다. 1997년에는 아시아 최초로 미국 뉴욕 브로드웨이에서 공연을 올리며 전 세계적으로 한국 뮤지컬의 위상을 높였다. 그 후 로스앤젤레스, 캐나다 토론토, 영국 런던 웨스트엔드 등지에서도 공연을 펼쳤다.

 

‘명성황후’는 그동안 수많은 변화와 발전을 거쳐왔다. 2015년에는 호주 출신의 편곡자 피터 케이시와 협업을 통해 공연을 새롭게 구성했고, 2021년 25주년 기념 공연에서는 대사 없이 노래로만 이야기를 전하는 송스루 형식에서 벗어나 대사를 추가하여 극적 흐름을 강화했다. 또한, 스토리와 안무의 재구성도 이루어졌다.

 

올해 30주년 공연에는 명성황후 역에 배우 김소현, 신영숙, 차지연이 캐스팅되어 화려한 무대를 선보인다. 고종 역은 강필석, 손준호, 김주택이 맡았으며, 명성황후를 마지막까지 지킨 호위무사 홍계훈 역할은 양준모, 박민성, 백형훈이 맡아 다채로운 캐스팅을 완성했다. 공연은 3월 30일까지 세종문화회관 대극장에서 진행된다.

 

 

‘명성황후’는 현재까지 누적 관객 수 200만 명을 눈앞에 두고 있으며, 창작 뮤지컬 최초로 100만 명을 돌파한 작품이다. 또한, 한국인이라면 누구나 공감할 수 있는 역사적 메시지를 담고 있어, 가족 단위 관객들에게도 인기가 높다. 설 연휴 동안에도 많은 가족들이 공연을 관람하며 이 작품의 깊이 있는 역사적 내용과 감동적인 스토리를 함께 즐겼다.

 

이 작품의 특별함은 그동안 명성황후 역을 맡았던 많은 배우들이 작품에 강렬한 인상을 남겼다는 점이다. 1995년 초연 당시 윤석화 배우가 처음으로 명성황후 역할을 맡았고, 이후 이태원, 김원정 등이 2대 명성황후로 발탁됐다. 특히 이태원은 10년 넘게 작품에 참여하며 ‘명성황후’ 하면 떠오르는 대표 배우로 자리 잡았다. 20주년 공연에서는 김소현과 신영숙이 명성황후 역을 이어받아 공연을 이끌었고, 올해 30주년 기념 공연에서는 차지연이 새롭게 참여해 캐스팅의 화려함을 더했다.

 

‘명성황후’의 또 다른 매력은 웅장한 무대와 감동적인 노래들이다. 앙상블의 군무는 무대의 크기를 가득 채우며 관객들에게 시각적인 즐거움을 선사하고, 특히 ‘수태굿’ 장면은 전통 한국 미를 잘 드러내며 강한 인상을 남긴다. ‘운명의 무게를 견디리라’라는 삼중창은 명성황후, 고종, 홍계훈의 목소리를 통해 각자의 고뇌와 운명을 절절하게 전달한다. 클라이맥스 장면인 ‘백성이여 일어나라’에서는 명성황후의 노래와 연기가 돋보이며 애국심을 고취시키는 힘을 발휘한다.

 

하지만 일부 아쉬운 점도 존재한다. 무대 장치가 비교적 단순하게 구성되어 있으며, 발광다이오드(LED) 화면을 주로 사용한 점이 최근의 화려한 무대 연출과 비교될 때 상대적으로 소박하게 느껴질 수 있다. 또한, 역사적 인물들에 대한 미화 논란이 일기도 했다. 하지만 이 작품은 역사적인 인물들의 고뇌와 갈등을 잘 그려내며, 한국 뮤지컬 발전에 큰 영향을 끼친 작품임을 부인할 수 없다.

 

‘명성황후’는 3월 30일까지 서울 종로구 세종문화회관에서 계속해서 공연될 예정이다.