한때 신혼부부들의 로망이자 지상낙원으로 불리던 카리브해의 보석 바하마가 최근 안전 문제로 몸살을 앓고 있다. 미국 국무부는 최근 바하마에 '2단계 여행 주의보'를 발령했다. 이는 '안전 및 보안의 위험이 증가하고 있는 상태'로, 여행객들에게 각별한 주의를 요하는 경고다.

 

미국 폭스뉴스 등 현지 언론에 따르면, 바하마에서는 성폭행, 무장 강도, 절도 등 강력 범죄가 빈번하게 발생하고 있다. 특히 수도 나소와 프리포트 지역에서는 해변가 성폭행 사건과 휴가용 주택 강도 사건이 잇따라 보고되고 있다. 더 충격적인 것은 나소 지역에서 갱단이 주민들을 살해하는 사건까지 발생했다는 점이다.

 

미국 국무부는 여행객들에게 "숙소의 문과 창문을 철저히 잠그고, 모르는 사람의 방문 요청은 단호히 거절할 것"을 권고했다. 또한 바하마의 보트 사업 운영자들이 위험한 날씨에도 관광객을 대상으로 무리하게 운항하고 있으며, 정부의 규제가 미약해 장비 불량으로 인한 사고와 부상이 만연하다고 경고했다.

 

인간에 의한 범죄만이 문제가 아니다. 바하마 해변에서는 최근 상어 공격도 빈번하게 발생하고 있다. 지난 2월에는 미국인 두 명이 바하마 해변에서 상어에게 물리는 사고가 있었고, 작년 1월에는 리조트 내 상어 수족관에서 10세 소년이 다리를 물려 부상을 입었다. 더 비극적인 사고도 있었다. 2023년에는 패들보드를 타던 여성이 상어 공격으로 목숨을 잃었다.

 

폭스뉴스는 "상어와 범죄 관련 피해로 여행객들이 심각한 부상을 입거나 사망하는 사고가 반복해서 일어나고 있다"며 "아직 바하마 정부의 공식 입장은 나오지 않았다"고 보도했다.

 

바하마는 북대서양 카리브해에 위치한 섬나라로, 멕시코와 캐나다를 제외하면 미국에서 가장 가까운 외국이다. 에메랄드빛 바다와 새하얀 모래사장, 그림 같은 풍광으로 전 세계 관광객들의 사랑을 받아왔으며, 특히 고급 휴양지로서 명성을 쌓아왔다.

 

하지만 최근 들어 이런 아름다운 외양 뒤에 숨겨진 위험한 실체가 드러나면서, 관광객들의 우려가 커지고 있다. 특히 신혼여행이나 가족 휴가지로 바하마를 고려하던 여행객들은 현지 상황을 면밀히 파악하고 안전 대책을 세울 필요가 있다.

 

관광업이 국가 경제의 중요한 부분을 차지하는 바하마로서는 이러한 안전 문제가 관광 산업에 치명적인 타격을 줄 수 있다는 우려가 제기된다. 현지 관광업계는 이미 코로나19 팬데믹으로 큰 타격을 입은 상태에서, 안전 문제까지 불거져 더욱 어려운 상황에 처해 있다.

 

전문가들은 바하마 정부가 관광객 안전을 위한 실질적인 대책을 마련하지 않는다면, '지상낙원'이라는 명성은 점차 퇴색될 수 있다고 경고한다. 천국 같은 풍경 뒤에 숨겨진 위험한 현실은 여행객들에게 바하마를 방문할 때 아름다움만큼이나 안전에도 주의를 기울여야 한다는 교훈을 주고 있다.