미국 정부가 심각한 조류인플루엔자 확산으로 인한 달걀 공급 부족 사태를 해결하기 위해 한국산 달걀 수입을 확대하기로 결정했다. 20일(현지시간) 브룩 롤린스 미국 농무부 장관은 업계 단체 및 기자들과의 통화에서 한국에서 더 많은 달걀을 수입하기 시작할 것이라고 밝혔다고 로이터 통신이 보도했다.

 

이미 국내에서는 첫 수출 사례가 나왔다. 충남 아산시 계림농장은 이달 국내 최초로 특란 20톤(1만1,172판, 33만5,160알)을 미국 조지아주로 수출했다. 이번 결정으로 한국은 튀르키예, 브라질과 함께 미국이 달걀 수입을 늘리는 주요 국가로 자리매김할 전망이다.

 

미국의 달걀 위기는 2022년 조류인플루엔자 발발 이후 지속되고 있다. 현재까지 살처분 등으로 죽은 산란계는 약 1억 6,600만 마리에 달하며, 이로 인해 미국 전역에서 달걀 공급이 크게 부족해졌다. 수급 불균형으로 인해 달걀 가격은 지난 몇 달간 사상 최고치를 계속 경신해왔으며, 이는 미국 내 물가 상승의 주요 원인 중 하나로 지목되고 있다.

 

이러한 상황을 타개하기 위해 미국 정부는 해외에서 달걀 수입을 늘리는 방안을 적극 추진해왔다. 다만 한국에서 달걀을 언제부터 얼마나 더 많이 수입할지에 대한 구체적인 내용은 아직 공개되지 않았다.

 

롤린스 장관은 지난달 미 일간 월스트리트저널(WSJ)에 기고한 글을 통해 달걀 가격 안정화를 위해 조류인플루엔자 퇴치 등에 최대 10억 달러(약 1조 4,700억 원)를 투입하겠다고 밝힌 바 있다. 이어 20일 발표에서는 조류인플루엔자 퇴치를 위한 치료제와 백신 연구·개발 프로젝트에 최대 1억 달러(약 1,470억 원)를 투입하겠다는 구체적인 계획을 발표했다.

 

이 정부 기금은 백신·치료제 개발업체와 관련 연구를 진행 중인 주(州) 정부, 대학, 기타 적격 기관 등에 지급될 예정이다. 이는 미국 내 달걀 생산 기반을 강화하고 장기적으로 조류인플루엔자 문제를 해결하기 위한 전략의 일환으로 볼 수 있다.

 

한편, 농무부 관계자는 이 백신 개발 정책이 그동안 여러 백신에 반대해온 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관과 합의된 것인지에 대한 질문에 "접근에 있어서 일치한다"고 답변했으나, 더 구체적인 내용은 언급하지 않았다고 로이터는 전했다.

 

한국산 달걀의 미국 수출 확대는 국내 양계 농가에 새로운 기회가 될 것으로 보인다. 특히 국내 달걀 생산량이 안정적으로 유지되고 있는 상황에서, 미국이라는 거대 시장으로의 수출 확대는 국내 양계 산업의 성장 동력이 될 수 있다. 또한 한국산 달걀의 품질과 안전성을 세계적으로 인정받는 계기가 될 것으로 기대된다.

 

미국의 달걀 위기는 당분간 지속될 것으로 예상되는 가운데, 한국을 포함한 주요 수입국들의 역할이 더욱 중요해질 전망이다. 미국 정부의 이번 결정은 글로벌 식량 공급망의 중요성과 국가 간 협력의 필요성을 다시 한번 일깨우는 사례로 볼 수 있다.